Redacción e imagen: IICG-URJC
Con motivo de que hoy, 22 de abril, se conmemora el día de la Tierra nos ha parecido una buena ocasión para poner sobre la mesa la investigación sobre ecología del despoblamiento rural en la que colaboran dos investigadores del Instituto de Investigación en Cambio Global de la Universidad Rey Juan Carlos (IICG-URJC), Adrián Escudero y Fernando Valladares.
Los cambios en el uso del suelo son uno de los motores de cambio global más recalcitrantes y de mayor impacto a nivel planetario. En este contexto, la despoblación rural en España se constituye como uno de los procesos territoriales más profundos y persistentes del último siglo, como muestran trabajos del CREAF y el IICG-URJC (Lloret et al., 2024; Lloret & Escudero, 2026). A comienzos del siglo XX, el país presentaba un mosaico diverso de cultivos, pastos y pequeñas poblaciones distribuidas por todo el territorio que eran capaces de mantener una enorme diversidad y servicios. Sin embargo, entre 1960 y 2021 las zonas rurales han perdido más de cinco millones de habitantes, transformando radicalmente la estructura del paisaje y generando extensos desiertos demográficos. Este fenómeno, habitualmente interpretado desde claves políticas o socioeconómicas, tiene también una dimensión ecológica de gran relevancia, especialmente en un contexto de crisis de biodiversidad y cambio global. Una cuestión central es saber cómo compatibilizar la conservación de la naturaleza con la revitalización de los territorios rurales.
En esta línea trabajan investigadores del IICG-URJC en colaboración con el CREAF, mediante una aproximación novedosa basada en la revisión sistemática de la literatura científica disponible para evaluar cómo distintos modelos de uso del territorio afectan simultáneamente a los ecosistemas y a la dinámica demográfica. Los investigadores analizan cinco escenarios representativos de las políticas y tendencias actuales: mantener la situación tal como está, aplicar medidas estrictamente conservacionistas, promover la intensificación agrícola o ganadera, preservar los paisajes históricos y, finalmente, fomentar un uso extensivo del territorio. Cada uno de estos escenarios se evalúa en relación con cinco indicadores ecológicos —biodiversidad, almacenamiento de carbono, contaminación, disponibilidad de agua y conservación del suelo— junto con la tendencia de la población rural.
Los resultados muestran que no existe una solución universal para enfrentarnos al despoblamiento y que sea capaz de maximizar todos los indicadores a la vez. Sin embargo, el escenario basado en el mantenimiento usos extensivos del territorio emerge como el más equilibrado. Actividades como la ganadería extensiva, el silvopastoreo, la agroecología, la agricultura regenerativa o el agroturismo pueden generar empleo local, favorecer la permanencia de población y, al mismo tiempo, contribuir a mantener paisajes en mosaico, reducir el riesgo de incendios, mejorar la calidad del suelo y disminuir la contaminación. Frente a ello, la intensificación agrícola o ganadera es el escenario que obtiene peores resultados ambientales: incrementa la contaminación, reduce la biodiversidad y simplifica los ecosistemas sin ofrecer una solución estable al despoblamiento. La conservación estricta, aunque beneficiosa para ciertos indicadores ecológicos, tiende a limitar la actividad humana y, por tanto, no contribuye a fijar población. Por su parte, la idea de mantener los paisajes tal como eran en el pasado resulta poco realista y muy caro, ya que los ecosistemas son dinámicos y responden a condiciones ambientales y socioeconómicas que han cambiado profundamente desde principios del siglo XX.
Esta perspectiva ecológica del despoblamiento conecta de manera directa con las reflexiones que dos de los autores del estudio, Francisco Lloret y Adrián Escudero, han desarrollado recientemente editando un monográfico en la revista Ecosistemas sobre el tema. Ambos subrayan que el abandono rural no es únicamente un fenómeno social, sino un proceso ecológico que reconfigura los paisajes, altera los regímenes de perturbaciones —como los incendios— y modifica la disponibilidad de recursos y hábitats. Insisten en que las políticas orientadas a revertir la despoblación no deberían apoyarse en la intensificación de usos, ya que esta estrategia tiende a agravar los problemas ambientales y no garantiza la recuperación demográfica. En cambio, reivindican la importancia de recuperar prácticas tradicionales sostenibles, diversificar las actividades económicas y reconocer el valor ecológico de los paisajes culturales que han surgido históricamente de la interacción entre las comunidades rurales y su entorno.
El mensaje fundamental es que la revitalización del medio rural y la conservación de la biodiversidad no son objetivos incompatibles, siempre que se adopten enfoques que integren la dimensión ecológica del territorio y promuevan modelos extensivos, diversificados y adaptados a las características de cada región. Esta visión integrada ofrece una base sólida para repensar las políticas rurales en un contexto de cambio global y el abandono, donde la gestión del territorio debe equilibrar las necesidades de las comunidades humanas con la preservación de los procesos ecológicos que sostienen la vida y la resiliencia de los paisajes.
No nos suelen faltar motivos para reflexionar ante efemérides como lo es el Día de la Tierra ni para proponer soluciones ante los problemas desencadenados por el cambio global, pero es que, además, estos días estamos de enhorabuena, porque el artículo “An ecological perspective for analysing rural depopulation and abandonment” publicado en la revista People and Nature de la British Ecological Society se sitúa en el top 10 de los artículos más citados durante el año 2025 entre los publicados en dicha revista en el año 2024. Os dejamos a continuación las referencias a este artículo y a otro más reciente estrechamente relacionado:
Lloret, F., Escudero, A., Lloret, J., & Valladares, F. (2024). An ecological perspective for analysing rural depopulation and abandonment. People and Nature, 6, 490–506. https://doi.org/10.1002/pan3.10606
Lloret, F., & Escudero, A. (2026). Ecología del despoblamiento rural. Ecosistemas, 35(1): 3201. https://doi.org/10.7818/ECOS.3201